6月21日10時42分迎來夏至。這一日是北半球一年中白晝時間最長的一天，且越往北白晝時間越長。從天文學角度看，夏至的“至”是什么“至”？這一天又有什么未“至”？
“日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。”中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，在天文學上，夏至是指太陽在天球上運行到距天赤道最北處的時刻，此時太陽直射地球的北回歸線。夏至日這一天，北半球白晝最長，北回歸線以北地區在正午時太陽最高，垂直物體的影子最短。
盡管夏至時北半球白晝最長，但一年中最晚日落通常不在這天，這是因為真太陽時與平太陽時存在差異。王科超解釋道，“日出而作，日落而息”所依據的真實太陽運動時間稱為真太陽時。在真太陽時系統中，夏至日確實是日出最早、日落最晚的一天。然而，由于真太陽時的不均勻性，我們日常所用的是以假想的太陽平均運動為依據得到的平太陽時。如此一來，每天都有均等的時長，即24小時。
真太陽時與平太陽時之間的差值叫均時差，它的存在使得夏至日當天通常不會出現最晚日落。由于地球公轉軌道呈橢圓且存在黃赤交角，均時差數值在一年中不斷變化，其差值在負14分鐘至正16分鐘之間。“以北京為例，一年中最晚日落通常在6月底。”王科超說。
此外，在夏至前后，北半球白天的太陽高度角大，日照時間長，接收到的輻射能量多，但夏至時的氣溫并非一年中最高。“考慮到地表熱量收支的累積效應，一般在夏至之后的一段時間，地面吸收的熱量仍然大于它所放出的熱量，地面溫度還會持續升高。直到處暑節氣前后，地面散發的熱量開始大于其吸收的熱量，溫度才會逐漸下降。”王科超說。
值得一提的是，我國古人會通過觀察日影的長短變化來判斷時節變化。“立竿見影”這一成語便與之相關。“對于地處北回歸線地區的公眾來說，夏至日則會出現‘立竿無影’的有趣現象。這是因為在夏至日正午時，太陽位于天頂，陽光垂直地射向地面。”王科超說。
